每逢清明，七月十五，人们祭祀先人除摆供品外，总要烧些纸钱。人们办丧事，也要给亡者焚烧大量的纸钱。
纸钱是怎么来的呢？这首先要从中国古代的丧葬习俗说起。从古代起中华民族就有“视死如生”的理念。所以人死后便根据生前的生活工作情况，下葬时同时埋入大量的随葬品及金、银、玉器等。以示到阴间享受阳间一样的生活。后来随着玉器的珍贵稀少，尤其铜钱发明后，便开始改葬铜钱。称瘗（yì）钱，即掩埋的钱。盖汉以来，已成习俗。大约在南北朝时期，一些较贫穷的平民葬不起铜钱，便以纸剪钱状替代铜钱。同时也用纸钱事神鬼。这实在是丧葬习俗史上的一大发明，也是历史的一大进步。
纸钱之名于史书，始见于《新唐书·王屿传》：开元二十六年（公元738年），屿为祠祭使，始用纸钱以禳祓祭祀。即把纸钱用于国家的祭祀活动。唐代诗人张籍的诗《北邙行》中“寒食家家送纸钱，乌鸢作窠衔上树”的句子，说明那时人们上坟已开始送纸钱，因寒食禁火，人们只是将纸钱压在坟头或望空抛撒，后来才开始焚烧。
烧纸钱由来的另一个版本是民间传说。《夜聊趣录》载，唐昭宗乾宁年间（公元894～897年），洛阳一个叫吴明的造纸作坊的老板造出了一批劣质黄褐纸，怎么也卖不掉，为此茶饭不思，没几天竟闭眼死去。邻居过来帮助料理丧事，吴明的妻子慧娘说：“家境不好，没什么可陪送的，把这些纸剪成纸钱烧给他吧。”到了第三天，吴明突然坐了起来说：“感谢你们烧的这些纸钱救了我。”他说，我的鬼魂到了阴曹地府，阎王、判官、小鬼都给我要钱，我把你们烧给我的这些钱都给了他们，他们就把我放了回来，阎王还说，谁烧的多就延长谁的阳寿。
有人富人不信说，我用金银陪葬不比纸钱值钱吗？吴明说，金银只能在阳间用，不能带到阴曹地府，不信你打开旧埋的棺材看看，陪葬的金银都全分毫没动，富人听了点头称是，便开始买了吴家的劣质纸，其他人看到也纷纷购买起来。这样，不仅劣质纸全卖光了，还赚了不少钱。原来这是吴明和他老婆设下的计策，为卖纸而上演的死而复生的戏码。从此，他就专门生产起成本低的黄褐纸来。类似的传说有好几种，只是人名、时间不同而已。
上坟祭祖事鬼神烧纸钱，这一风俗准确的说是从唐以后沿习下来的。尤其是明代以后，人们又用纸锭、大小元宝，黄白参半，与纸钱并用。当今，则用现代印刷技术，印出了与人民币相仿的面额巨大的冥币与纸钱并用。真可谓“与时俱进”！
