大家都知道，人死后要装入棺材后才进行埋葬。这个几千年的习俗是怎么来的呢？为什么棺材是木头做的而不是其他材质呢？
这要从丧葬进化史说起。上古人其亲人死后不埋葬，而是“举而委之于壑”（《孟子·滕文公上》），即丢在山沟里。后来，“厚衣之以薪，葬之于中野，不封不树”（《易·系辞下》），即用很多柴草将尸体包裹起来，埋葬在宽阔的原野中，不封土堆，不种树木，不留下任何标志性的东西。
再后来才开始使用葬具。据考古家考证，大约6000年前的半坡遗址出土的木板为葬具的深埋的小女孩。说明棺材的开始出现。
棺材为什么选木质的呢？当初人们曾使用石棺，可能是因石棺笨重，不易雕做，不易搬移，而淘汰。也曾使用过陶棺，历不易烧造，易碎而淘汰。后来便都使用木质棺材。有专家认为，使用木质棺材是先民仿效木结构的房子的结果。这多少有点道理。现在有些农村老人仍称棺材叫“木屋”。具体的到铜棺、水晶棺，只是少数伟人使用的个别现象。
棺材为什么叫棺材？有人说棺是“官”，材是“财”，人向往“当官发财”所以称棺材。这种解释近于胡说。《说文解字》的解释是：棺：关也。所以掩尸。从木，官声。即是说棺指关闭，用来装尸体的木材。材：木梃也。从木，才声。所谓木梃，即指木干劲直的木材、木料。两字合起来即是用木干劲直的木板（材）做成的用来装尸体的葬具就叫棺材。
