关于中秋节的起源，众说纷纭，直到现在依旧没有定论。“中秋”一词，最早出现在《周礼》当中，《礼记·月令》上说：“仲秋之月养衰老，行糜粥饮食。”除此以外，《礼记》上还记载：“天子春朝日，秋夕月”，而这里的“夕月”就是月亮。通过《礼记》上面的记载，可以看出中秋节很有可能起源于古代帝王的祭祀活动。《左传》载：“国之大事，在祀与戎。”古人将祭祀放在战争的前面，足以可见祭祀在古代的地位之高。根据《礼记》记载，春秋时期帝王就已经开始祭祀月亮，而这种祭祀活动势必会影响王公贵族以及下层百姓的观念。
也有学者认为，中秋节的起源和农业生产有关。古语云：庄稼成熟曰秋。中国古代农业文明发达，农业活动极受重视。在秋天庄稼和果实陆续成熟，正是丰收的季节，而八月十五这一天又是三秋之中。古人们在这一切庆祝丰收，而中秋节可能正起源于此。
中秋节又被称作团圆节，而关于“团圆节”最早的记载出自于明朝典籍。《西湖游览志余》中说：“八月十五谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意”。《帝京景物略》中也记载道：“八月十五祭月，其饼必圆，分瓜必牙错，瓣刻如莲花。……其有妇归宁者，是日必返夫家，曰团圆节也”。这说明，至少在明代，人们就已经赋予中秋节团圆的寓意。
