先说含义，“天人合一”中的人，大家都知道，理解起来也很容易。但是“天”理解起来却很困难，而且出现了很多分歧和定义的不同。
截止目前，大部分学者认为“天人合一”这一概念来源于儒家的思孟学派，但这一观点依然存有争论。《中华思想大辞典》中这样解释，说“天人合一”强调一种天与人的和谐一致，它蕴含的是一个非常伟阔、异常深远的且隶属于中国人的思维，反映的是中国人在对待自然关系上的一种朴素价值观。
老子的核心思想“人法地，地法天，天法道，道法自然”和庄子在《齐物论》说的“天地与我并生，而万物与我为一”，在揭示“天人合一”方面，起到了很好的推动作用，比儒家的看法也要明确，认真，坚定。
儒家中（尤其是孔子）对天的看法有些矛盾之处，时而认为天是自然的，不言而四时行，而万物生。时而又认为，人之生死富贵皆取决于天。《中庸》中说：“能尽人之性，则能尽物之性；能尽物之性，则可以赞天地之化育，则可以与天地参矣。”
古人认为，人与自然是不可分割的整体，"天人合一"的哲学观念就是这种认识的概括和总结，也是中国哲学最突出的特点。所谓"天"是指无所不包的"自然"，天、地、人合一就是人要融于自然才是和谐统一的整体。
"天人合一"的实质，就是人要最有效地利用自然环境，按照天道运行的方式生活，寻找最好的自然条件或改造地最为协调，以达到人与自然融合的境地。
对于天，孟子认为，天命是人力做不到的一种外来力量，但他同时指出，天不是神，人们只要能做到尽心养性，就能认识天（百姓俗语叫老天爷）。《孟子·尽心上》说：“尽其心者，知其性也；知其性则知天矣。”，随后，孟子又说：“万物皆备于我，上下与天地同流”，但如何理解这句话，似乎也无法统一，而且这句话还带有一定的神秘主义倾向，其本意到底如何，至今无人可以定论。
而墨子在对待“天”方面则显得差强人意，他一方面强调“非命”“尚力”（即人的富贵贫贱荣辱在于力量、意志，不在于天命），另一方面又推崇“天志”“明鬼”（即墨子一直倡导的兼爱、非攻、尚贤、尚同）。他的“天”好像是一个有意志且还能行赏罚的人格神。
到了汉代，汉武帝独尊儒术，当时儒家的代表董仲舒明确提出了“天人之际，合而为一”的思想，虽然他的天人感应一说，有些迷信色彩，但却从一个侧面巩固了“天人合一”的地位。
到宋代，大学者张载明确提出了“天人合一”的概念，并对它进行了阐述和定义。当时为数众多的理学家都认可“天、地、人，只一道也”这种说法。
宋代以后，学者和哲人对“天人合一”的命题和阐述出现了各不相同，争论不休的状态。有的把它理解为人与大自然的关系，有的进入了二元论，把天与人截然分开，甚至对立起来。有的提倡“不二一元论”，认为唯有最高的本体（实际上就是中国古代哲学讲的“一”）才是“天人合一”的终极归宿。
