在我国传统文化中，农历腊月二十三是祭灶节， 也是“小年”。
民读有曰：“二十三，祭灶关。”人 们会在这一天打扫卫生，吃糖瓜，送灶神升天。
这里 的灶神又称为灶王爷或灶君，负责掌管各家的灶火，监察和保护每家每户。实际上，祭灶这个习俗历史非 常悠久，在周代时就已经形成了。
祭灶最开始的功 用，是对教会人类吃熟食的“先灶者”进行纪念，因 此也叫做“纪灶”。一般来说，夜幕降临后祭灶仪式才会开始，等到 供奉完毕，烧掉在家里贴了一年的灶君神像，便是把Y 灶王爷成功送到了天上。
人们还会默默祈祷，希望他 在玉皇大帝面前多说好话，求得一家安康。 供奉用的糖果一般会分发给小孩子，这也是有讲不 究的：一是为了粘住小孩子们的嘴，以免他们在过春节时说出不吉利的话；二是古人认为这种糖果能够帮 助小孩子们健康成长，民谚所说“吃了祭灶果，脚骨健健过”，就是这个意思。
送灶节是个什么样的节日
农历十二月二十四日前后，民间有祭祀灶神的风俗，不少地区以腊月二十四日前后为小年， 因此，送灶节又称灶神节、灶王节、小年节、小年等。
灶神俗称灶君、灶王，也称东厨司命。因有火而后才有灶，故灶神的前身为火神。
文献记载 最早的灶神就是火神。 民间有给灶去灰、屋去尘，准备特殊祭品祭灶神等节日活动。
用黄羊祭灶最早见于东汉。 后来全国多数地区祭灶用灶糖，其他祭品则因地而异。
不少地区在祭灶之后，过小年。I “二十三祭灶王，一碗清茶一碟懈。”
“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天。” 旧时，每当腊月二十日过后，孩子们就唱起了上面的歌谣，并且盼望着大人们快些买回糖瓜 来。
“糖瓜”是一种用黄米和麦芽熬制成的黏性很大的糖，将其抽为长条形的糖棍称为“关东 糖”，拉制成扁圆形的就叫作“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得很坚实， 里边又有一些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。
但其在屋子里遇热后就变成了又黏又 硬的糖疙瘩。 这种黏性很大的麦芽糖，晋代《荆楚岁时记》中就有记载，当时称为“胶牙饧”（音 形）。
唐代大诗人白居易写道：“岁盏后推蓝尾酒，春盘先劝胶牙饧。”由此可见，在唐朝时它已 与美酒一样，成了春节期间必备的佳品。
到了明清时代，麦芽糖又被派上了新用场，成了祭祀灶 王爷时粘糊其口的武器。 据民间传说，灶王爷本是天上的一颗星宿，因为犯了过错，被玉皇大帝贬谪到了人间，当上 了 “东厨司命”。
他端坐在各家各户的厨灶中间，看着人们怎样生活、如何行事，把好事坏事都 详细记录下来，到了腊月二十三日就回转天庭，向玉皇大帝禀报各家各户的善恶情况，到了腊月 三十晚上再返回人间，根据玉帝的旨意惩恶扬善。 所以人们在腊月二十三日祭灶，并把又黏又 甜的糖瓜献给灶王，粘住灶王爷的嘴，让他“上天言好事，下地保平安”。
儿童则把这一天当作 春节的序幕和“彩排”。天一黑，就放起了鞭炮，在鞭炮声中家中的男主人把糖瓜一盘、清茶一 碗供在灶王像前，点上蜡烛和线香，祈祷行礼后，把灶王像从墙上揭下来烧掉，再把茶水泼在纸 灰上，糖瓜则由孩子们抢着分而食之。
民间祭灶时，一些地区还有特殊的习俗，如南宋临安府有吃“人口粥”的习尚；湖南永州地 区民间祭灶时，更有合家同食“口数粥”的风俗。民间认为，腊月二十五日，为玉皇下凡巡视人 间的日期，因而才在此日迎玉皇，做“口数粥”。
其实这种粥就是红豆粥，来源已久。 赤小豆粥 有驱疫的作用，原本是正月七、七月七、冬至节的饮食，后来成为道教移至腊月二十三祭灶和“接 玉皇”节日中的饮食习俗。
为什么小年要祭灶王爷
相传这一天灶王爷要升天向玉皇大帝汇报一家善恶，让玉皇大帝赏罚。
辞灶便是送灶王爷起程。为了让灶王爷在玉帝面前多说自己家的好话，有的用胶牙糖敬他，使他只能说甜言蜜语；有的用酒糟涂在灶门，醉得灶神不能乱说话；有的用黄羊祭祀，让其上天言好事，下地保平安。
所以，过小年“祭灶”是一个很重要的活动。我国北方大部分地区习惯将腊月二十三视为小年。
小年又叫祭灶节，是一项在民间影响很大、流传极广的习俗。在河北石家庄一带，腊月二十三黄昏，家家户户都会在灶王爷神像前烧三炷香，供上水果、糖瓜和喂马的清水草料。
烧完香，还会揭下一年来烟熏火燎的灶王爷画像焚化，祭灶人边烧神码便念叨，祈求“上天言好事，回宫降吉祥”。灶王爷在我国古代神话传说中专司饮食之神，是家家必供的一家之主。
对灶神的祭祀源于对火的自然崇拜，后来发展成祭祀先炊之神，汉代以后受神仙思想及道教影响，灶神成为专司监察善恶、掌管家庭成员命运之神传说这天，灶王爷要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。人们为了防止灶王爷在玉帝面前说自己家的坏话，每到过小年这一天，就想各种办法来讨好灶神。
有的用胶牙糖敬他，认为这样可以把灶王爷的牙齿粘住，使他只能说甜言蜜语；有的用酒糟涂在灶门，这叫“醉司令”，醉得灶神不能乱说话；有的用黄羊祭祀。灶神受到人们的特殊招待，“吃了人家的嘴软”，当然就不好讲坏话了。
一般人家在灶台附近贴有灶神画像，有时还有灶王奶奶画像陪伴，经过一年烟熏火燎，画像已旧。要把旧像揭下用谷草为灶神扎草马，为了让他“上天言好事，回宫降吉祥”，就用一块黏稠的糖瓜粘在他嘴上，然后和草马一起烧掉。
这个过程被称为辞灶。新年后再买一幅新画像，将灶神请回贴上。
在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。民间供奉的灶君神码各不相同。
一种为灶神夫妇形象，神案前有宝马驮着钱财珠宝，两旁有门神侍立，画面两侧又竖排绘有八仙形象。灶王府上方置当年节气表，装饰二龙升腾及快马报事的使者奔向南天门的图像。
另一种双座灶君神码中仅刻灶君夫妇而无属吏仙童，但神座下端有牛郎织女图像，有祈祝农业丰收、丰衣足食及家宅和美之意。最有意思的是那种线墨版的灶君像。
灶神两侧有两位夫人，神案下方为大门，有秦琼、尉迟敬德守卫，又有马童牵着马。在民间，灶王爷的传说也很多，家乡一带流传着这样一段故事。
说灶王爷叫张生，家大业大，媳妇李氏孝敬老人，持家有方，甚是贤惠，美中不足的是不生育。过了几年，张生娶了第二房媳妇郭海棠，虽说貌若天仙，长得没挑儿，但是个游手好闲的角色，乡下称这种人是老鼠嫁猫——光吃不劳。
张生娶了郭海棠后，对李氏横挑鼻子竖挑眼，后来干脆把李氏休了。李氏从此更勤劳了，没日没夜地干，日子越过越好，不几年就成了骡马成群的大财主。
再说张生和郭海棠懒惰成性，谁也不肯干活，坐吃山空，几年下来把个偌大的家业散净，连饭都吃不到嘴里，美人儿郭海棠硬生生地饿死了。张生无奈，只好拉上枣木棍子要饭吃。
这年腊月二十三，他要饭要到李氏家，李氏隔着门缝一瞧是他，恻隐之心顿生，便叫侍女把他领进厨房，让他尽着饱吃。张生正狼吞虎咽地吃着，李氏进来了，两人一照面，张生羞得脸红脖子粗，一头扎进了灶火里烧死了。
张生到了天上，向玉皇大帝认了错，玉皇就封他为灶王爷，掌管各家祸福。另外，汉族民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。
大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。等到家家户户烧轿马，洒酒三杯，送走灶神以后，便轮到祭拜祖宗。
所以，在封建时代，过小年“祭灶”是一个很重要的活动。
什么时候送灶王爷
民间一般在腊月二十三这天送灶王爷。
腊月二十三，俗称“小年”，传说这日是“灶王爷上天”之日，因此要祭灶神。举行过祭灶后，便正式地开始做迎接过年的准备。每年从农历腊月二十三到除夕的这段时间，民间称之为“迎春日”。
据说，每年的腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。
祭灶时，还要把糖（或蜜）融化，涂抹在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝那里讲坏话了，曰为：上天言好事。民间传说，灶王爷上天专门告人间善恶，一旦那家被告有恶行，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。此说法流传的比较广泛。
