“五行”代表五种物质：金、木、水、火、土。这五种物质来自金、木、水、火、土五大行星弥散在太空的元素，按近代化学机理，就是H、S、C、O、N五大元素。H--S--C--O--N是自然科学之纲，是地球生命物之基素。整个地球最初也是由这五行元素聚合反应，再通过凝结而成。五行论是对物质世界观察所总结出来的五种不同属性的抽象概括，万事万物都是这五种物质不断运动和相互作用的结果。
这种认识同古希腊毕达哥拉斯学派认为水、火、土、气四种元素构成世界一样，以具体的物质形态作为世界的本源。中国早期探索宇宙的思想家用这五种抽象的要素代表世间万事万物，认为大自然甚至人类社会的一切事物都可以由金、木、水、火、土所标示，这是客观世界最基本的来源和构成。但五行里的金、木、水、火、土，又并非完全是化学中的单一元素，而是代表五种物质、能量、信息的代称符号。“行”可以解释为运动变化，“五行”就是金、木、水、火、土五类物质在运动中的变化。它们之间就像奥运五环图那样一环套一环。金具有肃降、刚劲的性质，木具有曲直、柔韧、生长的性质，水具有寒润、下行的性质，火具有炎热向上的性质，土具有受纳、运化、生长的性质，如同《尚书》所说，“土者，万物之所滋生也，是为人用。”
（一）五行生克
1．五行相生
相生可以理解为滋生，也可以理解为生发、助长、帮助、增加、推动、促进、亲附、互相帮助、团结友爱、和睦共处，五行相生为友好象征。比如：相生为生我和我生，生我者为父母，我生者为子孙。金、水、木、火、土五种物质形成循环相生的链条和相互滋生的源流助益关系，即：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。木生火，是因为火赖木生，木多火炽，所以古人钻木而取火。火生土，是因为火灼热，所以能够焚烧木材，树木被烧后就变成灰烬，终成土壤，所以火生土。土生金，因为金需要隐藏在石里，依附着山，津润而生，聚土成山，有山必生石，所以土生金。金生水，因为五行中只有金属遇热溶化后才会变成液体，所以金生水。水生木，因为水温润而使树木生长出来，所以水生木。
2．五行相克
相克则是五行之间相互敌对和制约的关系，也可以说是互相制约、克制、削弱、剥夺、争战、杀罚、相斗、敌对，即水克火、火克金、金克木、木克土、土克水。五行相克的规律是隔一相克：木--土--水--火--金--木：众胜寡，火弱遇水，必为熄灭，故水克火。热熔坚，故火克金，金弱遇火，必被销解熔化。刚胜柔，故金胜木，木弱逢金，必为砍折。专胜散，故木胜土。水来土淹，水若逢土，必为淤塞，实胜虚，故土克水。
相克并非全是坏事，一切事物都是在相互制约下发展的。如强金，有火来克炼才能成器。
3．五行反克
所谓反克，就是指在一定条件下，五行中违背上述相克顺序而反向克制，存在着“造反有理”的现象。通常刀、斧（金）是可以砍木头（木）的，但是木头越硬，刀、斧磨损越严重，甚至可能缺口、损坏，这就是反克的道理。即：本是金克木，但如果木坚，金则会缺；木克土，如果土重，木则会折；土克水，如果水大，土则会荡；水克火，如果火旺，水则会干；火克金，如果金多，火则会熄。
历史上功高欺主、宫廷政变、弑父篡位等都属于反克的典型事例。但反克不一定全是坏事，如发生在特定命理的人身上，则是一种良性结果。学生超过老师、青出于蓝而胜于蓝就是良性反克。
4．五行反生为克
五行相生固然好，但过尤则不及，物极必反，任何事物都有个极限，蜜太多者不知甜，醋太多者不知酸，事物总有一个度的界限。金赖土生，但土太多，金就会被埋，压在高山下难见天日；土赖火生，但火特别多，土就会被烧焦；火赖木生，但木特别多，火就会因灶内空气被堵塞而熄灭；木赖水生，但水特别多，树就被淹渍而亡，木就会漂浮；水赖金生，但金特别多，水就会浑浊。
现实生活中也不乏此类例子。肥多伤苗，父母对子女溺爱过度，反使子女难以健康成长，不能成才，就是反生为克。
5．泄多变为克
这是一个与“反生为克”相辅相成的论点，以“水”、“木”为例：本来是水可生木，但是如果树木太多了，则需要吸收大量的水分，水则不堪重负而供不应求，最后枯竭。牧场可供食牛羊，但是牛羊发展得太多，啃净牧草，则使牧场退化沙化，光秃秃空无一草。
因此说：水能生木，木盛水缩；木能生火，但火多则木焚；火能生土，但土多又能压灭火势；土能生金，但金多土就变得虚而少；金能生水，水多却金沉淹没。
总之，大凡自然界乃至整个人类社会的万事万物相互之间的种种关系，易学之理可谓无所不包、无所未述。
（二）五行旺衰
五行周游于四季，在四季中受自然环境的影响，其旺衰程度也截然不同。为了分清八字的用神，大家需要掌握五行在四季中的旺、相、休、囚、死。
旺--最旺(当令者)，得时秉令，犹人年富力强，神足气壮，事业登峰造极，谓之旺。
相--次旺(当令所生)，被当令旺气所生，犹人得母旺气相助(进气)，为次旺，谓之相。
休--小衰(生当令者)，生当令的旺气，犹人生子，生子元气耗泄甚大(退气），须稍事休养，为小衰，谓之休。
囚--中衰(克令者)克当令的旺气，克物必费力，且所克者又是当令最旺者，因而受损非轻，故为中衰，谓之囚。
死--最衰(被令克者)，被当令者的旺气所克，犹人年老气衰，生气低落，又被年富力强的大敌克伐侵制，无力抵敌，故为最衰，谓之死。
五行在四时中的旺、相、休、囚、死，简括如下：
春季：木旺、火相、水休、金囚、土死
夏季：火旺、土相、木休、水囚、金死
秋季：金旺、水相、土休、火囚、木死
冬季：水旺、木相、金休、土囚、火死
四季末：土旺、金相、火休、木囚、水死
从上所述，可以总结出规律：“当令者旺，令生者相，生令者休，克令者囚，令克者死”。用木举例，春天是木当令的季节，万木复苏生机盎然因而木旺；火是木生出来的，木旺所以火次旺为相；水是木的母亲，现在木已长成且居旺盛之势，母亲便可退居一旁休养生息，所以水休；春木旺盛，金已无力克伐，所以靠边站为囚；土受木所克，木当令，气势强旺，所以土死。在具体应用中，一个人如果春天出生，八字中以木为主，就是当令得时，八字中以金为主，就是被囚而不得时。其他依次类推。为了便于观察，我们现在再反过来，以五行为主线，分别把它们在四季旺相休囚死的状态概括如下：
木：春旺、冬相、夏休、四季囚、秋死
火：夏旺、春相、四季休、秋囚、冬死
土：四季旺、夏相、秋休、冬囚、春死
金：秋旺、四季相、冬休、春囚、夏死
水：冬旺、秋相、春休、夏囚、四季死
