压岁钱最原始的意义或称它最早的作用是什么呢？史载，最早的压岁钱出现在汉代，但并不是用来流通的，而是一种避邪物。用来“压岁”的钱，其正面一般铸有“万岁千秋”、“去殃除凶”等吉祥话语和龙凤、龟蛇等吉祥图案。关于压岁钱的来历，有多个版本的传说。大家比较认可的传说是，一个叫“祟”的妖魔每年农历三十晚上出来害人，专门摸熟睡孩子的脑门，被摸的孩子立即发烧患病、退烧后就变成了痴呆疯癫的傻子。
有对夫妻老年得子，为防孩子被“祟”摸头，吃过年夜饭就用红纸包了8枚铜钱放在儿子枕边。果然，“祟”在夜深人静时出现在熟睡的孩子面前，正要伸爪摸孩子脑门时，枕边的铜钱发出了一道金光，“祟”被吓跑了。此事传开后，大家纷纷效仿，在大年夜用红纸包钱给自己孩子“驱邪”和“压祟”。又因“祟”和“岁”发音相同，久而久之，“压祟钱”就被叫成了“压岁钱”。
至于“压岁钱”的作用，就连《资治通鉴》这样的正史也给“证明”。书的第二十六卷中说到杨贵妃生子时，就谓“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”。这里说的“洗儿钱”除了贺喜之外，更重要的就是赐给儿子一道避邪去魔的护身符。
从史料看，从汉代到清末，长辈在过年期间给晚辈包压岁钱的主要目的跟唐玄宗“喜赐洗儿钱”一样，就是避邪去魔。
