在黄河流域，小寒时温度都在零度以下，天寒地冻，滴水成冰，树木早就只剩枯枝，还真没有什么明显的物候是小寒这十五天独有的。但古人却给小寒找了三只鸟做物候标志：大雁、喜鹊和野鸡。
一侯：雁北乡
字面上来看，是大雁回归北方故乡的意思。这里的北方并不是我国北方，是其原故乡西伯利。一般秋冬时节大雁会飞往南方飞，因为这个时节西伯利亚寒冷，没有食物，也不利繁殖，所以往南比较暖的地方飞。可是，小寒的时候天气这么冷，大雁为什么"北乡"呢?那是因为大雁是一种随阴阳迁徙的候鸟，小寒节气的时候北边阳气开始逐渐显现，大雁便开始北归，不过还不是达到最北的地方。
二候：鹊始巢
“鹊”，就是喜鹊，我国分布极广的一种留鸟。喜鹊对节气规律性变化的反应比较明显，每年冬天小寒前后，天气寒冷，多刮北风，但此时阳气已动，喜鹊本能地将在树上搭的窝门朝向南面向阳一侧。所以，古时候人们将喜鹊这种对自然气候规律性变化的反应归纳为“鹊始巢”。
三候：雉始雊
“雉”，俗称“山鸡’、“野鸡”等。"鸲”为鸣叫的意思。雄雉，羽毛华丽，颈下有一明显的白色环纹;雌雉，体型较小，尾毛也较短。古时候。在社会生活实践中人们发现，雉每年到小寒节气，就会感觉到阳气萌动，从而雄雌同鸣。所以，古时候人们将雉这种对节气规律性变化的反应归纳为“雉鸲”。
上述三候都体现出了阳气的渐显，都是一种回暖的象征。虽然小寒节气是一年中最冷时期，但是也是气温回升的过渡期。小寒之后，回暖迹象会越来越明显，然后春天就来了。
